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賣鹹鴨蛋是委婉語，暗示死亡。一說是因為以前死者入棺時，棺下放大量牙灰，而鹹鴨蛋製作過程中，也會加入大量牙灰，故有此比喻。
但學者指出，此說法源自閩南語諺語：「去土丘賣鹹鴨蛋」，「土丘」指墳墓，閩南掃墓習俗中，有些人在先人的墳前祭拜後，會把墓紙用石塊壓在墓上，再把鴨蛋殼撒在墳墓隆起的土丘上，以示修繕之意。
第二種說法是，有些閩南人，會把石頭、熟鴨蛋放入死者棺材，在封棺的那一刻向死者說：「石頭爛了，鴨蛋敷出來，你再回家罷。」熟鴨蛋是敷不出鴨子的。這種話，有勸告死者不要執著於人間的意味。而鴨蛋被死者帶到墳場（土丘），所以「死亡」被戲稱為蘇州賣鴨蛋。
但，無論是棺材裡的熟鴨蛋，或者是掃墓時的鴨蛋殼，都是死者才拿的到之物。 由於閩南語裡「土丘」與「蘇州」音近，演變成「蘇州賣鹹鴨蛋」或「蘇州賣鴨蛋」，傳播到廣東一帶時，再度簡化為「賣鹹鴨蛋」，成為粵語俚語。