傳說在唐朝的時候，有一個富翁，重金邀請了天下最富有智慧的人，為他編寫一部「智慧錄」，想留給他的子孫後代。這群智者有的是一代文豪，有的是博古通今的學者，有的是上知天文，下曉地理的謀士。他們用盡了平生的智慧，整整用了一年的時間，寫出了洋洋灑灑的六大卷「智慧錄」。
富翁看了以後，非常感謝他們，但是富翁說：「我相信這些都是智慧的精華，但它太多了，我擔心我的子孫們沒有閱讀的耐心，還是煩請你們濃縮一下為好」。這些智者們又用了一個月的時間，通過精練，刪減，最後將六大卷濃縮成一卷，富翁看了以後，認為還是太多，又懇請他們再濃縮一下，就這樣，一卷濃縮成一章，一章濃縮成一節，最後只剩一句話。這回富翁看以後，非常滿意，他說：「你們提煉的這句話，真是古今所有智慧的結晶啊」。
話分兩頭，各表一枝，且說在富翁遍邀天下名士的時候，就引起了朝廷的注意，接著密探就一撥接一撥地被派往富翁的莊園。密探探得有了結果後，在深夜潛進了富翁的房間，盜走了盛著「智慧錄」的寶盒，連夜快馬加鞭送進了皇宮。第二天早朝，皇帝打開寶盒一看，微微地笑了，並連聲說道：「好！好！真是濃縮了的智慧，馬上召告天下，讓臣民們知曉」。大臣們看著皇上的舉動，是丈二和尚摸不著頭腦，個個滿面鄂然，呆呆地望著皇上，這時只見皇上將那裱得非常精緻的字畫展開，上面寫著：
天下沒有白吃的午餐。